대부분의 암이 그렇듯, 대장암도 초기에는 증상이 거의 없다. 게다가 5~10년에 걸쳐 서서히 진행되는 탓에 발견이 늦어지는 경우도 적지 않다. 최근에는 서구화된 식습관과 좌식 생활의 증가로 30~40대 젊은 층에서도 대장암 발병률이 꾸준히 높아지고 있다. 그런데 대장암은 발생하기 전 용종 단계에서 미리 제거할 수 있는, 예방 가능한 암이다. 그만큼 대장내시경 등 정기적인 검진이 중요하다. 이에 언제부터 검사를 시작하면 좋을지, 검사 주기와 놓치지 말아야 할 주의 신호까지 소화기내과 전문의 이기영 원장(송도탑내과의원)에게 물었다.

대장암은 의학적으로 어떤 질환인가요?
대장암은 결장과 직장 점막 상피세포에서 발생하는 악성 종양으로, 90% 이상이 선암이며 선종성 용종에서 시작됩니다. 정상 상피세포에 유전자 변이가 생기면서 선종이 발생하고, 이후 이상 세포가 증식하면서 구조가 변형되어 침윤성 선암으로 진행됩니다. 점막에서 시작해 점막하층, 근육층, 장막까지 침범한 뒤 주위 림프절 전이, 나아가 간이나 폐 등으로 원격 전이까지 진행될 수 있습니다.

대장암 초기에는 왜 증상이 거의 없나요?
대부분 대장 점막에서 시작하기 때문입니다. 점막에는 통증을 느끼는 신경이 거의 없어서 점막에만 국한된 경우 통증이나 자극 증상이 없습니다. 점막하층이나 근육층까지 침범해야 비로소 증상이 나타나기 시작합니다. 또한 장 내부 공간이 넓어서 종양이 상당히 커질 때까지 장폐색 같은 증상이 발생하지 않습니다. 초기 암에서 미세 출혈이 있을 수 있지만 눈에 보이지 않기 때문에, 나중에 빈혈 검사를 하다가 우연히 발견되는 경우도 있습니다. 성장 속도도 비교적 느려서 5~10년에 걸쳐 서서히 진행되기 때문에 증상을 조기에 인지하기가 어렵습니다.

그렇다면 어떤 신호를 경고로 봐야 할까요?
다섯 가지를 주의 깊게 보셔야 합니다. 첫째, 혈변입니다. 선홍색 혈변은 좌측 결장이나 직장 쪽 병변일 수 있고, 검붉거나 흑색변이면 우측 결장 가능성이 있습니다. 반복적으로 혈변이 나오면 반드시 검사를 받으셔야 합니다. 둘째, 배변 굵기 변화입니다. 변이 갑자기 연필처럼 가늘어지거나 배변 후에도 잔변감이 있다면 종양이 장을 좁히고 있을 수 있습니다. 셋째, 배변 습관 변화입니다. 변비와 설사가 번갈아 나타나거나 이전과 다른 배변 패턴이 2~3주 이상 지속되면 의심해 보셔야 합니다. 넷째, 원인을 알 수 없는 빈혈입니다. 피로, 어지럼증, 피부나 손톱이 창백해지거나 숨이 쉽게 차는 경우 빈혈을 의심할 수 있는데, 그 원인 중 하나로 대장암도 감별해야 합니다. 다섯째, 원인 불명의 체중 감소입니다. 딱히 식사량을 조절하지 않았는데도 6개월 내에 5% 이상 체중이 줄었다면 악성 종양을 포함한 여러 질환에 대한 검사가 필요합니다.

30~40대에서도 대장암이 증가하고 있다는데, 왜 그런 건가요?
최근 전 세계적으로 40대 이하, 특히 30~40대의 대장암 발생률이 꾸준히 증가하고 있습니다. 주요 원인으로는 고지방·고열량·저섬유 식단 같은 서구화된 식습관이 꼽힙니다. 가공육과 붉은 육류 섭취가 늘고 식이섬유 섭취가 줄면서 장내 미생물 변화와 장내 염증이 유발되어 발암 위험이 높아집니다. 비만, 당뇨, 고혈압, 고지혈증 같은 대사증후군 증가도 원인이고, 좌식 생활과 운동 부족으로 장운동이 느려지면서 염증 환경이 조성되는 것도 하나의 이유입니다. 또한 기존 대장암 검진이 만 50세 이상 중심이다 보니 40세 이하에서는 검사 기회가 적어 조기 발견이 늦어지는 문제도 있습니다. 유전적 요인도 약 20% 정도 연관이 있어, 가족 중 대장암 병력이 있으면 가족의 발병 나이보다 10년 앞당겨 내시경 검사를 받도록 권고하고 있습니다.

대장암과 가장 밀접한 생활습관 요인은 무엇인가요?
가공육, 고지방 식단, 붉은 고기 위주의 식사, 좌식 생활과 운동 부족으로 인한 복부 비만이 대표적입니다. 그 외에 음주와 흡연도 연관이 있습니다. 따라서 절주와 금연은 필수입니다. 또 채소와 과일 등 식이섬유 섭취를 늘리고, 통곡물을 꾸준히 드시는 것이 좋습니다. 커피도 적당히 마시는 것이 좋고, 규칙적인 운동과 적절한 체중 관리가 중요합니다.

변비도 대장암 위험을 높일 수 있나요?
단순 변비 자체가 대장암의 직접적인 원인은 아닙니다. 하지만 갑자기 변비가 시작되거나, 변 굵기 변화·체중 감소·혈변이 동반되는 경우, 또는 40대 이후에 새롭게 변비가 생긴 경우에는 대장암을 의심해 볼 필요가 있습니다.

대장 내시경은 언제부터, 얼마나 자주 받아야 하나요?
최근 국제 가이드라인에서는 대장 내시경의 시작 시점을 기존 50세에서 45세로 낮추었습니다. 검사 간격은 이전 내시경 결과에 따라 달라지는데, 정상일 경우 5년 주기, 작은 선종이 1~2개 발견된 경우 3~5년, 3개 이상이거나 1cm 이상 용종이 있었던 경우 3년, 고위험 선종은 1~2년 내 재검이 필요합니다.

분변 잠혈 검사와 내시경은 어떻게 다른가요?
분변 잠혈 검사는 대변 속 헤모글로빈을 면역학적으로 검출해 눈에 보이지 않는 미세 출혈을 확인하는 검사입니다. 간편하고 비용이 저렴하지만, 출혈이 없는 용종이나 초기암은 놓칠 수 있습니다. 반면 내시경은 장을 비우기 위한 하제 복용이 힘들 수 있지만, 용종을 발견하면 바로 절제까지 가능하다는 큰 장점이 있습니다. 이처럼 대장암은 조기 발견을 넘어서 발생하기 전에 용종 단계에서 제거할 수 있는 암입니다. 주기적인 대장 내시경 검사를 통해 대장암을 꼭 예방하시기 바랍니다.